Protectores solares y océanos: una relación "problemática"
Hace ya unos años, en 2007 tuve la oportunidad de viajar desde España a México, y visitar el maravilloso parque natural de Xel-ha. Seguro que los amigos mexicanos de esta newsletter pensarán, qué típico y qué turístico pero para mí fue una experiencia increíble donde disfrutar de toda la vegetación de manglar que no se encuentra en España, unos ecosistemas muy desconocidos para mí.
Allí fue dónde por primera vez oí hablar de protectores solares que perjudicaban los ecosistemas y ya era obligatorio utilizar otro tipo de bloqueadores solares que fueran aptos para el medioambiente. Hace 15 años era una medida bastante innovadora y hoy día empieza a ponerse de relevancia en el resto del mundo.
Seguramente muchas veces has ido a una playa donde va mucha gente y si te fijas en la superficie del mar se observan zonas con un poco de capa aceitosa procedente de las cremas solares. Siempre me ha asaltado el pensamiento que quizá pudieran interferir con el plancton u otros seres vivos porque ya sabemos que el aceite y los ecosistemas no se llevan bien. Lo cierto es que quizá sea un exceso de celo por mi parte: no he encontrado información sobre este tema porque quizá no sea tan relevante.
¿Cuál es el problema de los protectores solares?
Uno de los principales problemas es la cantidad. A los seres humanos nos atrae mucho el mar, millones de personas vamos a las playas de todo el mundo para disfrutar el mar y como consecuencia se estima que 14.000 toneladas de crema solar (protectores, bloqueadores) acaban en los océanos de todo el mundo.
Para los ecosistemas marinos
Hay varias sustancias sospechosas de causar daño en los arrecifes de coral. En concreto como causantes del blanqueamiento del coral (aquí puedes leer más sobre en qué consiste): la oxibenzona y el octilmetoxicinamato que han sido prohibidas en Hawai (año de entrada en vigor 2021) y Palau (en vigor en 2020). Y también aparecen como sospechosos el 4-methylbenzylidene camphor (4-MBC), octocrileno, y el octinoxato aunque la oxibenzona es la más estudiada.
Como imaginaréis la prohibición fue una decisión polémica en la que se alegaba por una parte que se comprometía la salud de los seres humanos ya que reducir el abanico de filtros solares podría incentivar el aumento de casos de cáncer de piel. Y también por la industria cosmética ya que son compuestos ampliamente utilizados en los protectores solares.
También se han encontrado cantidades significativas de estos compuestos en diferentes fuentes de agua, especialmente la oxibenzona con concentraciones especialmente altas en verano.
La oxibenzona se ha encontrado en la cadena trófica, donde se han encontrado concentraciones de este compuesto en especies de peces de todo el mundo, y esta concentración es más alta en los peces que en las aguas donde habitan por los efectos de bioacumulación. Se desconoce si esto tiene algún efecto sobre la salud humana aunque a priori parece ser que no lo tiene.
La bioacumulación es el efecto por el cual compuestos químicos que no pueden ser degradados por los animales se van acumulando a medida que un animal se come a otro. Los animales más grandes acumulan más porque se han alimentado de muchos otros más pequeños. Esto es lo que sucede con los peces grandes tipo atún y pez espada y el metilmercurio.
La oxibenzona sólo se ha encontrado en aguas marinas, si no también en agua dulce ya que es un producto muy difícil de depurar que llega a los sistemas de depuración por la higiene diaria. Al ducharnos, eliminamos los filtros solares a través del agua y también, a través de la orina por la cual eliminamos los residuos de filtros solares que absorbemos a través de la piel y llegan por lo tanto a las depuradoras donde no es posible realizar una depuración eficaz.
Se han encontrado concentraciones de estos compuestos en el Ártico, lo que sugiere que las corrientes marinas pueden distribuirlos por todo el planeta.
También han surgido voces discordantes que discuten la validez de los estudios que señalan la contaminación por estos compuestos, y cuestionan que los resultados obtenidos fueron en pruebas in vitro y no concluyentes. Es decir, que la evidencia es insuficiente. En este otro artículo hay una review (en inglés) de todos los estudios y ha sido parte de base para esta newsletter de hoy.
Para los seres humanos
Los mencionados filtros solares químicos se han considerado seguros por parte de la FDA (Estados Unidos) y la SCSS (Europa), y se han realizado estudios para valorar el potencial de disrupción endocrina (esto es la capacidad de alterar el funcionamiento del sistema hormonal) de estos productos. La oxibenzona se ha detectado en la orina humana, el suero y la leche materna. Aunque muchos de estos compuestos tienen efectos negativos sobre las células in vitro, todavía no hay evidencia de que estos compuestos con el uso habitual puedan causar ninguna alteración biológica en los seres humanos.
Un estudio en humanos con 32 pacientes voluntarios (hombres y mujeres posmenopáusicas) examinó los efectos hormonales de la absorción sistémica de oxibenzona, 4-MBC y octinoxato. Los voluntarios se aplicaron 2 mg/cm2 de protector solar con 10% de principios activos (1 formulación de protector solar para cada uno de los principios activos) en todo el cuerpo durante 4 días. Los niveles de hormona luteinizante y hormona estimulante del folículo no tuvieron cambios; sin embargo, los pacientes masculinos tuvieron cambios menores en sus niveles de otras hormonas sexuales, incluyendo testosterona, estradiol e inhibina B. Se cree que estos cambios eran menores y no tenían consecuencias biológicas.
En otro estudio in vitro que no tiene por qué ser extrapolable a la realidad el octinoxato aumentó la proliferación celular de células de cáncer de mama MCF-7 in vitro.
Adicionalmente, estos filtros solares pueden reaccionar con el cloro para crear otros subproductos peligrosos que requerirían más estudios sobre la seguridad de las personas.
Sin embargo, hay muchos otros filtros solares tanto físicos como químicos que cumplen la misma función y que no implican el uso de estos compuestos. Hay alternativas.
Hay algunas soluciones
Afortunadamente, en este caso hay acciones que podemos realizar y que tienen un resultado directo sobre la protección de los ecosistemas marinos y de agua dulce.
No usar protector solar no es una opción ya que la radiación ultravioleta puede provocar cáncer de piel. Así que aquí hay algunas recomendaciones:
Usar protectores solares con base mineral óxido de zinc o dióxido de titanio, con un tamaño de partícula lo suficientemente grande como para que los arrecifes de coral no puedan ingerirlo. Hay que evitar las nanopartículas. Algunos ejemplso son este de Heliocare, o si haces deportes acuáticos los protectores solares de Suntribe…
No uses protectores solares con spray, ya que si cae en la arena llega igualmente al océano y, además, con spray su aplicación no es tan eficaz como en crema.
Reduce la cantidad de protector solar utilizando prendas de ropa con protección UV que tienen una alta efectividad.
No vayas a la playa en las horas centrales del día y lleva sombrillas procurando estar a la sombra. Aunque esto no exime de usar protector solar, la cantidad puede reducirse un poco.
¿Y qué sucede con los ecosistemas?
En los ecosistemas se deposita oxibenzona como ya hemos visto pero parece que es posible su eliminación del medio natural. Se han hecho estudios con una planta de humedal muy común Cyperus alternifolius.
Esta planta absorbe oxibenzona en su sistema radicular acumulándolo en sus tejidos y convirtiéndolo en otros compuestos químicos con menor toxicidad. El planteamiento de esta eliminación de oxibenzona supondría que cuando estas plantas mueren tienen que ser extraídas antes de que se descompongan y liberen los productos al ecosistema. Como curiosidad cada vez se está avanzando más en la utilización de plantas para descontaminar suelos, quizá sea un buen tema para una próxima carta.
Espero que la newsletter de hoy os haya resultado interesante a pesar de haber llegado más tarde de lo habitual. Si os ha gustado, por favor, compartid, comentar o darle a like, que siempre se agradece mucho :)